Alexithymie: über die Schwierigkeit, eigene Gefühle zu erkennen und in Worte zu fassen

Alexithymie ist die Schwierigkeit, Gefühle wahrzunehmen, zu beschreiben und zu regulieren. Wenn wir ein Gefühl nicht wahrnehmen können, obwohl es gerade stark aktiv ist, können körperliche Beschwerden auftreten. Das Kleinkind spürt Wut vielleicht nur als „Bauchweh“ – anstatt eines Affektes hat es eine Körpersensation. Auch wir kennen das: Wir spüren Schuldgefühle, bekommen aber gleichzeitig Magenschmerzen, weil uns die Schuldgefühle zu viel sind und wir sie nicht besser regulieren können. Manchmal aber können wir unser Grundgefühl nicht erkennen oder benennen. Es kommt vielleicht zu einem Symptom (Angst, Kopfschmerz etc.), aber es fehlt die bewusste Wahrnehmung der Emotion (z.B. Wut, Neid, Schuld).

Das Wort „Alexityhmie“ leitet sich aus dem Griechischen „lexis“ = „das Lesen“ und „thymos“ = „das Gefühl“ ab. Die Vorsilbe „A-“ ist die Verneinung. Wörtlich ist „Alexithymie“ also die Unfähigkeit, Gefühle zu lesen.

Natürlich ist es eine basale Fähigkeit, unsere Gefühle zu fühlen. Doch unsere eigenen Gefühle genauer kennenzulernen, ist ein komplizierter Vorgang. Hauptsächlich geschieht dies im engen frühen Kontakt zu Mutter und Vater. Das Baby zeigt seine Emotion und die Mutter reagiert darauf. Sie schwingt mit, phantasiert darüber und versucht, das Kind zu beruhigen. Sie findet Worte für das Befinden ihres Babys. Die frühe Sprache des Babys ist das Schreien. Die Mutter antwortet mit Berührung und mit Worten. Es findet dabei ein wichtiges Verstehen und Übersetzen statt.

Gelingt dieses Zusammenspiel zwischen Mutter, Vater und Kind nicht, kann das Kind später Schwierigkeiten damit bekommen, eigene Gefühle gut wahrzunehmen, sie einzuordnen und zu regulieren.

Gesicht und Augen sowie das „Markieren“ der Mimik spielen beim „Gefühle-Lernen“ eine wichtige Rolle. Die Mutter „markiert“ ihren Gesichtsausdruck, um zu zeigen, welches Gefühl ihr das Baby zeigt. Doch natürlich können auch Blinde über die Stimme und Körperspannungen Gefühle mit der Mutter austauschen und so ihre Gefühle kennenlernen.

Es ist wohl oft ein schwierig, über Gefühle zu sprechen. Manchmal können wir einfach nicht benennen, was mit uns los ist. Wir fühlen uns einfach nur schlecht. Vielleicht hatten wir anfangs ein Gefühl, das wir hätten benennen können, aber wir haben es schnell wieder verdrängt. Vielleicht aber stehen wir auch vor einem Rätsel. Was uns hilft, ist symbolisches Denken: „Ich fühle mich heute wie der letzte Dreck“, sagen wir. Das Wort „Wie“ zeigt, dass wir uns so fühlen, „als ob“ wir Dreck seien – aber wir wissen, wir sind es nicht. Über Bilder, die wir malen oder Musik, die wir hören oder machen, können wir unsere Gefühle auch ohne Worte ausdrücken.

Gefühle wurden verhindert oder verdrängt

Gewalterfahrungen bringen Gefühle durcheinander. Doch auch Nicht-Beachtung, Vernachlässigung und fehlende emotionale Verfügbarkeit von Mutter und Vater wirken traumatisch. Wenn wir uns mit unseren Gefühlen nie an jemanden wenden konnten, wirken wir vielleicht gefühlskalt. Wir können unsere eigene Gefühlskälte bemerken und darüber unglücklich werden.

Die Alexithymie ist häufig bei Menschen mit einer Autismus-Spektrum-Störung anzutreffen. Weil das Denken mitunter wenig symbolisch und auf eine spezielle Weise wenig phantasievoll ist, sprechen Psychoanalytiker mitunter auch vom „Operativen Denken“ (französisch: Pensée Operatoire). Das heißt, dass die Betroffenen sehr konkret denken und wenig abstrakt. Für sie bedeutet „Blaumachen“ beispielsweise nicht „Schwänzen“, sondern konkret, etwas blau anzumalen.

In den Beschreibungen über ihr Befinden finden sich bei alexithymen Menschen eher selten Vergleiche. Die Betroffenen können nur schwer sagen: „Ich fühle mich irgendwie rau – wie Schmirgelpapier“, oder: „Das war wie früher das Gefühl, wenn ich Schiff gefahren bin.“ Der Begriff „Pensée Operatoire“ (operationales Denken, „mechanisches“, konkretistisches Denken) wurde von den Psychoanalytikern Pierre Marty (1918-1993) und Michel De M’Uzan (1921-2018) geprägt. Ich selbst finde ihre Theorien sehr verkopft und fand sie immer irgendwie „unpassend“.

Der Begriff „Alexithymie“ wurde von dem Psychoanalytiker John Case Nemiah (1918-2009) und dem Psychiater Peter Emanuel Sifneos (1920-2008) im Jahr 1972 geprägt (Harvard gazette).

Samir Stephanos (IPA): Trauma und Versöhnung – über die Grenzen der Analysierbarkeit. Jahrbuch der Psychoanalyse 55, Verlag frommann-holzboog, 2007, S. 37-55: Der Begriff „Pensée operatoire“ „bezeichnet ein mechanistisches, also prä-neurotisches Denken, bei dem es nur Funktionalität gibt. Die Franzosen sprechen von le factuel – Phantasien und Gefühle fehlen. Die dépression essentielle, die sich von der pensée operatoire ableitet, ist ein Zustand von inhaltloser Depressivität und unterscheidet sich von der klassischen Depression.“ (Samir Stephanos, 2007)

Fühlen und Benennen

Oft können wir nicht genau sagen, was wir fühlen – handelt es sich ja um komplizierte Gefühlsmischungen oder Zustände, die sich kaum einordnen oder benennen lassen. Gefühle wahrzunehmen und mit ihnen umzugehen, kann besonders auch dann problematisch sein, wenn wir uns durch eine strenge Erziehung (Dressur) nicht erlauben konnten, aggressive Gefühle zuzulassen.

Es kann auch sein, dass wir nach schlimmen Erlebnissen Schwierigkeiten haben, seelischen Schmerz zu spüren, weil es uns so gut gelingt, unseren Schmerz vordergründig „auszuschalten“. Gut, dass der Mensch zu so etwas in der Lage ist. Wenn die Gefahr jedoch vorüber ist und der Mechanismus so weiterläuft, kann das zu psychischem Leiden führen: Ängste, Zwänge, Arroganz (siehe Narzissmus) oder Aggressionen können die Folge sein.

Wer nichts fühlt, wurde nie gefühlt

Es ist auch möglich, dass die Mutter unfähig war, ihr Baby zu spiegeln und sich affektiv auf ihr Baby einzustimmen, sodass das Kind nie seine Gefühle kennenlernen konnte. Auch das Mentalisieren – also das Nachdenken über sich und andere – ist traumatisierten Kindern oft kaum möglich, weil sie sozusagen ihr Wissen und ihre Denkfähigkeit ausschalten, um nicht mit der schrecklichen Wahrheit konfrontiert zu werden. Vordergründig sagen die Betroffenen, dass sie nichts fühlen und auch nicht denken können. Im Schutz einer Psychoanalyse wagen es jedoch viele, sich ihre Gefühle zu gestatten und sie neu kennenzulernen.

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Links:

Winson F.Z. Yang et al. (2021)
Resting functional connectivity in the semantic appraisal network predicts accuracy of emotion identification
NeuroImage: Clinical, Volume 31, 2021, 102755
„Salience (SN) and semantic appraisal (SAN) networks mediate socioemotional skills. Low functional connectivity in the SAN, not SN, predicts emotion reading deficits.“
www.sciencedirect.com/science/article/pii/S2213158221001996

Mimische Emotionserkennung und Alexithymie
Dissertation von Mattias Amos Kammerer, 2016
oparu.uni-ulm.de/….pdf

Matthias Franz (2016):
Vom Affekt zum Mitgefühl (Buchkapitel)
Entwicklungspsychologische und neurowissenschaftliche Aspekte der emotionalen Regulation am Beispiel der Alexithymie
Springer Professional

Samir Stephanos:
Trauma und Versöhnung – über die Grenzen der Analysierbarkeit
Jahrbuch der Psychoanalyse 55, Verlag frommann-holzboog, 2007, S. 37-55, PDF

Beitrag vom 20.1.2026 (begonnen am 28.7.2007)